Un bâtiment-symbole Art Déco à Reims

Reims fait partie des villes les plus touchées par les destructions de la première guerre mondiale, son centre-ville a ainsi dû être reconstruit quasiment en totalité après celles-ci. Un des symboles de cette période se trouve non-loin de la célèbre cathédrale gothique et du palais archiépiscopal du Tau. La nécessité d’abriter durablement la grande collection de livres et de manuscrits qui avait été mise à l’abri pendant la guerre rendait la construction d’une bibliothèque municipale inévitable. Elle a pu être édifiée grâce au don de 200000 dollars de la fondation « Dotation Carnegie pour la Paix Internationale » du magnat  américain Andrew Carnegie, qui donnera son nom au bâtiment et dont le buste est situé en face de celui-ci. Les travaux ont duré sept ans, avant l’inauguration officielle le 10 juin 1928, en présence du président français Gaston Doumergue et de l’ambassadeur américain Myron T. Herrick.

L’architecte rémois Max Sainsaulieu a choisi de construire un bâtiment en pierre sur deux niveaux, dans le style Art Déco et avec un plan plutôt original pour l’époque. Il se compose d’une forme rectangulaire comprenant la partie publique et les bureaux (avec une abside au nord au niveau de la salle de lecture et en symétrie, une avancée au sud) et d’une forme semi-circulaire de la même largeur entièrement occupée par les magasins à livre. L’entrée est signalée par un fronton décoré par deux arbustes fleuris gravés en intaille et symbolisant la floraison du savoir, sur lesquels se détachent le mot « bibliothèque » en majuscule. Le fronton est supporté par deux poteaux octogonaux  et par deux murs latéraux dont la partie supérieure est décorée soit par l’emblème des États-Unis , soit par celui de la ville de Reims. C’est également de la partie haute de ces deux murs que part une casquette filante protégeant une frise en bas-relief qui court sur l’ensemble du bâtiment et dans laquelle sont inscrits les noms de personnages célèbres de la région. L’ensemble du péristyle d’entrée du bâtiment fut primé lors de l’Exposition Internationale des Arts Déco de 1925 à Paris. Il est de forme octogonale et décoré de mosaïque. Il protège la porte d’entrée encadrée par deux fenêtres, toutes décorées par des grilles en fer forgé ornées de perles, de cercles et de losanges.

En franchissant la porte d’entrée, on se retrouve dans le hall d’entrée avec en face la banque d’accueil située dans une sorte d’alcôve et à droite la salle de lecture. Le hall d’entrée a un plan carré dont le centre est occupé par une fontaine avec une vasque circulaire dans un bassin octogonal, symbolisant la source de la science et de la connaissance. Elle est située en dessous d’une lanterne en pendentif qui termine la coupole couvrant la pièce. Ses murs sont lambrissés par des panneaux en onyx vert et marbre d’Algérie avec à hauteur des yeux, des mosaïques en marbre réalisées d’après des dessins d’Henri Sauvage et représentant les activités intellectuelles, physiques ou manuelles de l’homme. L’accès à la salle de lecture se fait par des portes gainées de cuir fauve. La pièce est rectangulaire et terminée par un hémicycle percé de trois grandes baies. L’éclairage se fait également par une grande verrière zénithale du maître-verrier nancéien Jacques Gruber. Le bâtiment a été rénové au début du XXIème siècle et remis aux normes actuelles, ce qui a par exemple entrainé le remplacement de la banque d’accueil en marbre par l’actuelle en chêne.

Cette bibliothèque n’est pas seulement un exemple de l’Art Déco mais également le symbole de la philanthropie d’Andrew Carnegie, qui a donné une grande partie de sa fortune à diverses fondations et a financé entre-autre la construction de plus de 2500 bibliothèques dans le monde entier!