Une chapelle en guise d’hôtel de ville à Retz

Retz est une ville d’environ 4000 habitants, située en Basse-Autriche et à la frontière avec la République tchèque. Si la ville a été fondée à la fin du XIIIème siècle par le comte Berthold von Rabenswalde, il existait déjà un village connu sous le nom de « Recze » sur le territoire communal d’aujourd’hui en 1180. Conquise en 1425 par les hussites, la ville sera détruite et une grande partie de ses habitants tués. (Les hussites viennent de la République tchèque voisine et sont issus d’un mouvement religieux et social né au début du XVème siècle. En guerre contre l’église catholique, ils organiseront plusieurs raids à partir de la Bohême et de la Moravie contres les régions voisines.) En 1458, l’empereur romain germanique Frédéric III donna à la ville les privilèges de pouvoir emmagasiner le sel et de faire le commerce des céréales et du vin. (Ce dernier a marqué Retz car le vin était stocké depuis le « bas Moyen-Âge » dans un réseau de galeries à environ 30m de profondeur et longues d’environ deux kilomètres, qui servaient à stocker le stock de vin provenant de la région.) Le siècle suivant voit par un fort développement du bourg qui se traduit par la construction de nombreux monuments (dont la Sgraffitohaus) et surtout de la transformation de la chapelle au centre de la place principale en hôtel de ville.

La première mention d’une chapelle à cet endroit remonte à 1367. Dédiée à la vierge Marie et de style gothique primitif, elle était construite en moellon, couverte d’un plafond en bois plat et sa hauteur arrivait jusqu’aux fenêtres du premier étage actuel. Elle fut probablement en partie détruite lors du raid des hussites. Reconstruite, la chapelle a ensuite été réhabilitée et agrandie entre 1515 et 1520, mais les travaux ne purent être achevés à cause du manque de dons provoqué par la progression du protestantisme dans la commune. La nef de l’église est donc restée inachevée. Son état se dégradant, la ville de Retz et le prévôt décidèrent quarante années plus tard de signer un contrat afin de rassembler la chapelle et l’hôtel de ville. Les travaux de transformation de l’ancien édifice gothique s’étalèrent sur les années 1568 et 1569. L’espace de la chapelle est divisé par un plancher, les ouvertures gothiques, alors coupées en deux, sont remplacées par des fenêtres plus petites dans le style Renaissance et le toit est remplacé par une toiture à redents. La fonction religieuse est conservée au rez-de-chaussée alors que l’étage accueillent les pièces de l’administration civile dont chambre du conseil et une salle polyvalente. Le tout est couvert d’une voute plate dans le style Renaissance. L’accès à l’église (renommée chapelle de l’hôtel de ville) qui se faisait avant par l’ouest est muré et déplacé sur la façade sud qui a également reçu un double escalier droit desservant l’étage.

La tour fut d’abord conservée dans sa structure gothique, encore visible aujourd’hui dans sa partie inférieure. De plan carré, elle avait trois niveaux identifiables aux ouvertures encore conservées dont la fenêtre en saillie, qui date de la période gothique tardive. Elle était probablement couronnée d’un quatrième niveau de plan hexagonal ou octogonal (accessible par l’escalier à vis en pierre qui dessert aujourd’hui l’actuelle salle de la machinerie des horloges) et par une toiture en pointe à pente raide. Transformée en 1572, la tour est surélevée d’une galerie et a reçu par la même occasion une nouvelle horloge avec quatre cadrans. Les doubles et triples fenêtres datent d’ailleurs probablement de cette campagne de travaux. La tour subira ensuite d’autres travaux en 1615-18 avec un rehaussement qui lui donneront sa hauteur actuelle (environ 57m), l’aménagement d’un logement pour le gardien et la construction de la coupole dans un style renaissance avec une couverture en cuivre.

En 1740, de nouveaux travaux transforment le bâtiment dans un style baroque, avec d’abord la transformation de la salle du conseil (création d’un nouveau décor et d’un nouveau plafond) et de la chapelle, qui est agrandie (ses colonnes sont également supprimées et sa voute rehaussée, entrainant une reprise du sol des pièces de l’étages.) La guerre de Succession d’Autriche entraina l’interruption du chantier qui ne put reprendre que 13 ans plus tard avec la reprise des sols et leur pavement (du fait du rehaussement de la voute de la chapelle), la réalisation des ouvrages en stucs de la salle polyvalente et la réfection des façades.

Si depuis la machinerie de l’horloge a été remplacée, l’ensemble architectural n’a plus subi de grandes transformations donnant à l’hôtel de ville de Retz cette architecture particulière, bien mise en valeur par la taille (1,2ha) de la place où il se trouve.