Le « clou de Louis » à Bordeaux

Le « clou de Louis » n’est pas un clou à proprement dit, mais désigne une innovation technique trouvée par l’architecte Victor Louis (Grand prix de Rome en 1755) pour la construction du portique du grand théâtre de Bordeaux. Inauguré en 1780, ce dernier était une volonté de Louis Armand du Plessis, duc de Richelieu et gouverneur de la Guyenne (ancienne province comprenant alors le nord de l’Aquitaine et des Midi-Pyrénées, avec Bordeaux pour capitale). Il a été érigé entre la ville et le château Trompette (édifié par Charles VII au XVème siècle pour contrôler Bordeaux alors récemment passée sous l’autorité française et démoli dès 1786). De style néo-classique, le théâtre, dont le chantier a duré sept ans, est long de 88 mètres, large de 45 et peut accueillir plus de 1100 spectateurs dans sa salle.

Sa façade principale est marquée par un imposant portique composé de 12 colonnes corinthiennes avec un entablement surmonté d’une balustrade en pierre décorée par douze statues. Ces dernières, œuvres de Pierre-François Berruer et de son assistant Van den Drix, représentent trois déesses et les neuf muses. Ce portique, dont la galerie est couverte par une voûte plate à caissons en pierre, pose tout de même des questions structurelles, car une telle masse ne pouvait tenir sans la construction de contreforts aux angles pour contenir les poussées vers l’extérieur. La solution trouvée par Victor Louis, fut l’emploi d’une armature en fer (sorte de tirants métalliques) dans les deux caissons d’angle, non visible et reliant les colonnes et l’architrave au mur de la façade. Ce principe qui est le même que celui du béton armé, a été surnommé le « clou de Louis ». Il faut dire que cet architecte était un adepte des innovations et de l’usage du fer en architecture, notamment pour la charpente et les structures intérieures du théâtre du Palais-Royal à Paris, qu’il construira quelques années plus tard.