Un des plus anciens théâtres d’Europe à Alcalá de Henares

Alcalá de Henares, située dans la banlieue de Madrid, figure au patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa région est peuplée depuis l’époque des Ibères mais l’histoire de la ville est surtout liée à celle de son université. Crée en 1499 par le cardinal Cisneros, elle est rapidement devenue l’un des plus importants centres culturels européens de la Renaissance. C’est d’ailleurs dans cette ville que fut réalisée la première bible polyglotte d’Europe en 1517 ou qu’est né Cervantes 30 ans plus tard. La renommée de la ville baissa à mesure que Madrid se développait jusqu’au transfert de son université dans la capitale espagnole en 1836. Aujourd’hui, elle reste le parfait exemple d’une cité universitaire planifiée pendant la Renaissance.

L’un des bâtiments les plus intéressants se situe sur la place principale et est considéré comme l’un des plus anciens théâtres d’Europe encore existants. Au moyen-âge, les « œuvres » étaient généralement jouées dans les lieux publics ou dans les résidences des gens fortunés. En 1601, le charpentier Francisco Sanchez érigea un lieu de représentation stable sous la forme d’un « Corral de comedias » où les étudiants de l’université venaient se produire. Ce lieu consistait en des balcons en bois construits sur les trois cotés d’une cour à ciel ouvert servant de lieu de représentation et dans laquelle se trouvait un puits. Les comédiens jouaient donc en plein air et le public se tenait debout ou assis tout autour. Ce n’était donc pas un bâtiment en lui-même car ses murs porteurs n’étaient rien d’autre que ceux des maisons voisines. Plus tard, une estrade y sera construite, puis suite au développement des arts de la scène nécessitant l’obscurité, l’espace est couvert en 1769 par une coupole soutenue par un réseau de poutres. Le recouvrement de la cour permettra d’améliorer l’acoustique et l’organisation de petits spectacles de chant et d’orchestres.

L’édifice prit sa forme actuelle suite aux transformations de 1831 qui lui donneront la forme d’un théâtre moderne avec un plan en fer à cheval et deux étages occupés par des séries de loges. La cour est transformée en orchestre pour accueillir du public et les poutres sont cachées par un faux-plafond décoré de fresques. Dans cette configuration, le niveau le plus bas était réservé aux hommes, le balcon d’honneur aux femmes et le deuxième étage aux clients de l’hôtel voisin qui pouvaient y accéder par des portes et ainsi assister discrètement aux spectacles. L’histoire du théâtre s’est ensuite interrompue brièvement lors de sa transformation en cinéma jusqu’à ce qu’il soit restauré dans les années 90 sous la direction de l’architecte José Maria Pérez Gonzalez. Au cours de la restauration, le décor peint romantique fut enlevé pour laisser la charpente apparente et l’estrade de l’orchestre rehaussée afin de rendre visible le sol de la cour du XVIIème siècle parfaitement conservé.