Avant d’aborder les peintures, il convient de présenter l’historique de l’université de Vienne. Fondée en 1365 par le compte Rodolphe IV d’Autriche, qui lui donna son nom latin « Alma Mater Rudolphina Vindobonensis », elle est la plus ancienne du monde germanique. Pendant tout le moyen âge, l’université était répartie dans plusieurs bâtiments du centre de Vienne, jusqu’à sa fusion avec le Collège des Jésuite en 1623 et la construction du Collège Académique. Situé à coté de « l’Universitätkirche » (église de l’université), cet édifice est toujours désigné comme « l’Alte Universität » (vieille université) et n’accueille aujourd’hui que des archives. Au milieu du XVIIIème siècle, le bâtiment de la « Neue Aula » est construit à proximité et accueillit la direction jusqu’à la fin du XIXème siècle.

La construction d’un nouvel édifice, comme siège de l’université, est décidé lors de l’aménagement du « Ring » (grands travaux urbanistiques et architecturaux à l’emplacement des anciennes fortifications). Le chantier a commencé en 1873 au nord d’une place où le nouveau hôtel de ville et le parlement autrichien ont également été planifiés. L’architecte Heinrich von Ferstel avait choisi d’organiser le bâti autour de plusieurs cours dont la plus grande est située au centre du projet afin de répondre au programme car celui était chargé. Le nouveau bâtiment devait regrouper quatre facultés (de médecine, de droit, de théologie et de philosophie), des salles de cours et des fêtes, une bibliothèque ainsi que l’administration et des appartements. Dans son projet, l’architecte a emprunté beaucoup d’éléments à l’architecture de la renaissance italienne en créant une galerie à arcade sur la grande cour, en traitant le rez-de-chaussée des façades sur rue comme un soubassement ou encore en utilisant les ordres pour rythmer les façades (dorique au premier niveau, puis ionique et enfin corinthien au dernier). L’entrée principale est accentuée par un portique couronné d’une loggia et d’un fronton, et débouche sur un grand hall d’où partent deux grands escaliers monumentaux latéraux desservant l’ensemble du bâtiment et directement la bibliothèque et les salles de représentation dont la grande salle des fêtes.

La grande salle des fêtes désigne une des pièces les plus grandes et les plus décorées du bâtiment, utilisée pour les fêtes, les grandes réceptions et les remises de diplôme. Cette salle n’était pas terminée lors de l’inauguration du bâtiment en 1884 car pour des raisons budgétaires la décoration de celle-ci avait été remise à plus tard. La décoration du plafond ne fut attribuée que dix ans plus tard aux peintres Franz Matsch et Gustav Klimt, deux artistes qui appartiendront plus tard au mouvement du Jugendstil (Art nouveau), le second étant aujourd’hui mondialement connu pour sa peinture « Le baiser ».

Dès le départ, l’architecte avait prévu pour le plafond une œuvre centrale représentant le « triomphe de la lumière sur les ténèbres » entourée de quatre peintures plus petites symbolisant les quatre facultés de l’université: la Théologie, la Médecine, le Droit et la Philosophie. Gustav Klimt se chargea de ces trois dernières et si les premières esquisses plutôt classiques avaient été acceptées, l’artiste se rapprocha entre temps des surréalistes belges et hollandais et changea totalement de style pour adopter celui qui fera sa renommée. L’œuvre de la Philosophie reçut le « Grand prix » lors de l’exposition universelle de Paris de 1900 et la polémique pris de l’ampleur l’année suivante lors de la présentation de la Médecine au pavillon de la Sécession. Les trois œuvres furent présentés ensemble pour la première fois en 1903 et dans la dernière peinture, celle de la Jurisprudence, il s’éloigna totalement de la composition initiale provoquant de violentes critiques. Suite à celles-ci, il perdit le soutient du ministère de l’éducation et aucun accord pour installer les toiles commandées dans la salle des fêtes ne fut trouvé. En 1905, Gustav Klimt réagit en renonçant au contrat, en rachetant ses œuvres au ministère et n’accepta depuis plus aucun contrat public. Franz Matsch, proche de Gustav Klimt démissionna également et l’unique toile qui trouva sa place prévue sur le plafond ne fut alors que l’œuvre centrale du « triomphe de la lumière sur les ténèbres », car l’autre peinture de l’artiste représentant « la Théologie » fut installée dans la salle de conférence de la faculté de théologie.